どうして「筋の多い芋」があるんだろう？

こんにちは！ ニーナです。インスタや後藤農園のホームページに、時々ひょっこり登場しています。頭のお芋の飾りが目印です。畑や野菜のことをおしゃべりするのが大好き。見かけたら、仲よくしてくださいね。

そんな私がこのあいだ、サツマイモを食べていて、ふと気になったことがあります。

芋の両端に、少し筋を感じることがあります。でも、真ん中まで筋だらけというわけではなく、ふつうにおいしく食べられます。

では、もっと筋が多くて硬い芋は、どうやってできるのでしょう？

気になったので、AIに聞きながら、一緒に資料を探してみました。

※会話は、調べた内容を読みやすくするために再構成しています。

芋は、根のどこが太ったもの？

ニーナ

そもそも、芋って根のどこが太ったものなの？

ニーナ

そうか。食べている芋も、もとは一本の根なんだ。

そう思うと、両端と真ん中の食感が少し違うことにも興味がわきます。食べながら感じた小さな疑問が、根の育ち方につながってきました。

根には、いくつかの育ち方がある

ニーナ

じゃあ、出てきた根はみんな芋になるの？

根の中には、細胞を増やして太くする場所があります。そこがよく働くと、根はふくらみやすくなります。一方、根の中で硬い部分が多くできると、芋になりにくいそうです。

ニーナ

木化って、何？

ニーナ

へえ。根の中が木のように硬くなることなんだ。

難しそうな言葉が、ようやく少し身近になりました。

私が気になったのは、ここです。根が硬くなる「木化」という働きがあるなら、筋の多い芋にも関係しているのではないか。 そう考えると、ただの食感だと思っていた筋が、根の育ってきた道のりに見えてきます。

もちろん、芋の端に少し筋があることと、芋にならなかったゴボウ根は、同じ状態ではありません。私は、木化を「筋の多い芋ができる理由を考えるための手がかり」として受け取りました。

乾くと、根の育ち方は変わる？

ニーナ

サツマイモは乾燥に強いんだよね。それなら、雨が少なくてもおいしい芋になるの？

調べてみると、根が芋になり始めるころに強く乾かすと、木化した細い根や、形の乱れた根が増えたという試験がありました。

ここで、考え方が変わりました。サツマイモが乾燥に耐えられるのは、植物として生きる力があるからです。でも、植物が生き延びるための育ち方と、私たちが食べたい、柔らかくておいしい芋になる育ち方は、いつも同じとは限りません。

サツマイモにとって大事なのは、生きること。人間にとって大事なのは、おいしい芋ができること。 筋の多い芋の理由を探していたら、サツマイモと人間では、見ているところが違うのだと気づきました。私は、そこがいちばんおもしろいと思います。

水が多すぎると芋の育ちが悪くなるという研究もあります。乾きすぎても、水が多すぎても、根にとっては育ちにくいことがあるのでしょう。どんなふうに根が変わるのか、ますます知りたくなりました。

筋の多い芋から、生存戦略へ

AIとの会話では、難しい説明もいろいろ出てきました。その中で、資料を読んで私がつかんだのは、若い根が芋になるかどうかには、太る働きと、硬い部分のでき方が関わるということです。

「どうして筋の多い芋があるんだろう？」という、食べていて浮かんだ疑問。調べてみると、根には太って栄養をためる道も、硬い部分を多くつくる道もありました。

これは、私が資料を読みながら考えたことです。筋の多い芋にも、根が生きて育ってきた道のりが表れているのだと思います。いつものサツマイモの中に、知らなかった世界がある。そう思うと、もう少し調べてみたくなります。

調べるときに見た資料

• 中谷誠「Ⅱ章 サツマイモの特性」『サツマイモ事典』、いも類振興会、2010年、61・64～65頁。本文PDF。図Ⅱ-4（根が太る過程）、図Ⅱ-5（品種ごとの断面）。
• LSU AgCenterの乾燥試験資料。
• 湛水とサツマイモの生育に関する研究。